Первая статуэтка была вручена 25 января 1949 года в Голливудском спортивном клубе, однако она охватывала лишь программы Лос-Анджелеса. Название «Эмми» происходит от французского слова «immy» — так называлась катодная трубка в первых телевизионных камерах (сокращение от image orthicon)[5]. Атом, который держит в руках женщина, символизирует телевидение как науку, а крылья за её спиной — телевидение как искусство. В 1950 году «Эмми» приобрела национальный статус и охватывала проекты по всей стране.

Первоначально существовала лишь одна «Эмми», которая вручалась каждый год перед началом нового телевизионного сезона. Все изменилось когда в 1974 году была создана «Дневная премия „Эмми“», которая награждала лучшие дневные программы. После этого «Эмми» стала названием серии наград, а само вручение наград лучшим прайм-тайм сериалам и персонам стало называться «Прайм-таймовой премией „Эмми“». Кроме того в начале 1970-х была создана «Международная премия Эмми», цель которой было поощрение лучших по мнению академиков телепрограмм.